Meridiane werden in zwei Kategorien unterteilt: Jingmai und Luomai. Jingmai umfassen den Großteil dessen, was allgemein als Meridiane bekannt ist. Luomai sind die verschiedenen Verbindungen zwischen den Jingmai-Meridianen.
Das Meridiansystem basiert auf der Fünf-Elemente-Lehre, in der verschiedene physische und symbolische Eigenschaften in fünf Kategorien eingeteilt werden. Diese Theorie unterteilt Organe in „hohle“ und „massive“ Organe. Zu den hohlen Organen gehören Magen, Blase, Gallenblase sowie Dick- und Dünndarm. Zu den massiven Organen zählen Herz, Leber, Milz, Nieren und Lunge. Jedes Element besitzt bestimmte Eigenschaften, die zur Diagnose von Krankheiten und Funktionsstörungen genutzt werden. Sie liefern zudem prognostische Hinweise, die dem Körper helfen, sein Gleichgewicht und seine Gesundheit wiederherzustellen. Obwohl die Fünf-Elemente-Lehre keine wissenschaftliche Grundlage hat, ist es wichtig, die Theorie hinter der Akupunkturpraxis zu verstehen.
Einige Organe sind auch Teil der Hauptmeridiane, also der zwölf „Standardmeridiane“. Diese Meridiane sind den meisten Menschen bekannt. Einige dieser Meridiane sind einem bestimmten Hauptorgan zugeordnet. Alle Hauptmeridiane verlaufen durch eine Extremität – einen Arm oder ein Bein. Von dort aus verläuft jeder Meridian aufwärts oder abwärts im Körper.
Darüber hinaus gibt es acht außerordentliche Meridiane, die Energie speichern und keinem Organ direkt zugeordnet sind. Drei davon sind häufig verwendete Akupunkturpunkte.
Als Teil eines größeren Systems bilden die Meridiane die Verbindung zwischen dem physischen Körper und dem Qi, der Lebensenergie. Die Traditionelle Chinesische Medizin (TCM) betrachtet diese Dynamik als einen der Hauptfaktoren für das Wohlbefinden. Durch verschiedene Praktiken, darunter Akupunktur, Massage, Bewegung, Ernährung, Kräutermedizin und Qigong (eine Gesundheitspraxis mit Körperhaltungen, Atemübungen und Meditation), wird dieses vitale Energiesystem zur Förderung der Gesundheit genutzt.
Dieses gesamte Meridiansystem unterscheidet sich vom reduktionistischen, westlichen biologischen Modell und ist ganzheitlich. In der Traditionellen Chinesischen Medizin (TCM) sind Funktionsstörungen und Krankheiten nicht die Folge von Pathologie. Vielmehr führen Ungleichgewichte im Qi und anderen Energiesystemen zu gesundheitlichen Problemen. Die Ursachen für Qi-Ungleichgewichte, die zu einem Überschuss oder Mangel an Energie führen können, werden oft vermutet oder liegen im Verhalten des Patienten selbst begründet. Häufig scheinen gesundheitliche Probleme nicht durch äußere Einflüsse verursacht zu sein.
Um dem Patienten zu helfen, untersucht der Akupunkteur dessen Tagesablauf und vergleicht ihn mit den Symptomen. Anschließend erhält der Patient verschiedene Behandlungsempfehlungen, die sich beispielsweise auf Ernährung und Schlaf beziehen, während andere Akupunktur beinhalten.
Bei der Akupunktur werden sehr dünne Nadeln in die oberste Hautschicht eingeführt. Die Nadeln stimulieren dann die Nervenenden an den Akupunkturpunkten, wodurch die entsprechenden Meridiane aktiviert werden. In der modernen Akupunkturpraxis werden die Nadeln häufig mit Elektroden verbunden, um die Stimulation zu verstärken. Der Grad, in dem moderne Akupunkteure alte Symbolik und Methoden einbeziehen, variiert.