Les méridiens se divisent en deux catégories : les jingmai et les luomai. Les jingmai représentent la plupart des méridiens communément appelés méridiens. Les luomai correspondent aux diverses connexions entre les différents méridiens jingmai.
Le système des méridiens suit également la théorie des Cinq Éléments, selon laquelle diverses propriétés, à la fois physiques et symboliques, sont regroupées en cinq catégories. Cette théorie classe les organes en deux catégories : « creux » et « solides ». Les organes creux comprennent l’estomac, la vessie, la vésicule biliaire, le gros et le petit intestin. Les organes solides comprennent le cœur, le foie, la rate, les reins et les poumons. Chaque élément possède un ensemble de propriétés utilisées pour diagnostiquer les maladies et les dysfonctionnements. Ces propriétés fournissent également des outils de pronostic pour aider le corps à retrouver son équilibre et sa santé. Bien que la théorie des Cinq Éléments ne repose sur aucun fondement scientifique, il est important de comprendre la théorie qui sous-tend la pratique de l’acupuncture.
Certains organes font également partie des méridiens principaux, c’est-à-dire les douze méridiens « standards ». Ce sont les méridiens les plus connus. Certains correspondent à un organe majeur spécifique. Tous les méridiens majeurs traversent un membre périphérique, un bras ou une jambe. De là, chaque canal parcourt le corps, vers le haut ou vers le bas.
Il existe également huit méridiens extraordinaires, considérés comme des centres énergétiques et ne correspondant directement à aucun organe. Trois d'entre eux sont des points d'acupuncture couramment utilisés.
Intégrés à un système plus vaste, les méridiens font le lien entre le corps physique et le Qi, ou énergie vitale. La médecine traditionnelle chinoise considère cette dynamique comme un facteur essentiel du bien-être. Grâce à diverses pratiques, dont l'acupuncture, le massage, l'exercice physique, l'alimentation, la phytothérapie et le Qigong (une pratique de santé combinant postures, respiration et méditation), ce système énergétique vital est utilisé pour promouvoir la santé.
Ce système de méridiens, dans son ensemble, diffère du modèle biologique occidental réductionniste et adopte une approche holistique. En médecine traditionnelle chinoise, les dysfonctionnements et les maladies ne sont pas la conséquence d'une pathologie. En réalité, ce sont les déséquilibres du Qi et des autres systèmes énergétiques qui entraînent des problèmes de santé. Les causes de ces déséquilibres, qu'il s'agisse d'un excès ou d'une carence d'énergie, sont souvent présumées ou imputables aux actions du patient lui-même. Il semble souvent que les problèmes de santé ne soient pas causés par une source externe.
Pour aider le patient, l'acupuncteur examine sa routine quotidienne et la compare à ses symptômes. Il lui propose ensuite différents traitements, certains liés à l'alimentation et au sommeil, par exemple, tandis que d'autres font appel à l'acupuncture.
L'acupuncture consiste à insérer de très fines aiguilles dans la couche superficielle de la peau. Ces aiguilles stimulent les terminaisons nerveuses des points d'acupuncture, activant ainsi le méridien correspondant. De nos jours, les aiguilles sont souvent reliées à des électrodes pour amplifier la stimulation. L'intégration des symboles et des méthodes ancestrales varie selon les acupuncteurs modernes.