Meridijani su podijeljeni u dvije kategorije: jingmai i luomai. Jingmai predstavljaju većinu onoga što ljudi obično poznaju kao meridijane. Luomai su različite veze između različitih jingmai meridijana.
Sustav meridijana također slijedi Teoriju pet elemenata, u kojoj su različita svojstva, i fizička i simbolična, grupirana u pet kategorija. Ova teorija dijeli organe na „šuplje“ i „čvrste“ kategorije. Šuplji organi uključuju želudac, mjehur, žučni mjehur te debelo i tanko crijevo. Čvrsti organi uključuju srce, jetru, slezenu, bubrege i pluća. Svaki element ima skup svojstava koja se koriste za dijagnosticiranje bolesti i disfunkcije. Također pružaju prognostičke alate koji pomažu tijelu da obnovi ravnotežu i zdravlje. Iako ne postoji znanstvena osnova za Teoriju pet elemenata, važno je razumjeti teoriju koja stoji iza prakse akupunkture.
Neki organi su također dio glavnih meridijana, odnosno dvanaest „standardnih“ meridijana. To su meridijani s kojima su ljudi najviše upoznati. Neki od ovih meridijana odgovaraju određenom glavnom organu. Svi glavni meridijani prolaze kroz periferni ud - ruku ili nogu. Odatle, svaki kanal putuje gore ili dolje po tijelu.
Osim toga, postoji osam izvanrednih meridijana za koje se smatra da sadrže energiju i ne odgovaraju izravno nijednom organu. Tri od njih su uobičajeno korištene akupunkturne točke.
Kao dio većeg sustava, meridijani premošćuju jaz između opipljivog tijela i Qi-ja ili energije. Tradicionalna kineska medicina vidi ovu dinamiku kao jedan od glavnih čimbenika koji kontroliraju dobrobit. Kroz razne prakse, uključujući akupunkturu, masažu, tjelovježbu, prehranu, biljnu medicinu i Qigong (zdravstvenu praksu položaja, disanja i meditacije), ovaj vitalni energetski sustav koristi se za promicanje zdravlja.
Cijeli ovaj meridijanski sustav drugačiji je model od redukcionističkog, zapadnog biološkog modela i holistički je. U tradicionalnoj kineskoj medicini, disfunkcija i bolest nisu rezultat patologije. Umjesto toga, neravnoteža u Qi-ju i drugim energetskim sustavima dovodi do zdravstvenih problema. A uzroci neravnoteže Qi-ja, gdje može biti previše ili premalo energije, često se pretpostavljaju ili proizlaze iz vlastitih postupaka pacijenta. Često se čini da zdravstveni problemi nisu uzrokovani vanjskim izvorom.
Kako bi pomogao pacijentu, akupunkturist pregledava pacijentovu dnevnu rutinu i uspoređuje je sa simptomima. Pacijentu se zatim daju razne preporuke za liječenje, neke se odnose na prehranu i san, na primjer, dok druge uključuju akupunkturu.
Akupunktura djeluje umetanjem vrlo, vrlo tankih igala u gornji sloj kože. Igle zatim stimuliraju živčane završetke na akupunkturnim točkama, što aktivira odgovarajući meridijan. U današnjim akupunkturnim praksama, igle su često povezane s elektrodama kako bi se pomoglo u stimulaciji. Moderni akupunkturisti mogu se razlikovati u stupnju u kojem uključuju drevnu simboliku i metode.