Cambiamenti dei sensi con l’età

Perché le sensazioni diventano meno distinte

Gli organi sensoriali trasformano suoni, luce, odori, sapori e contatto in segnali per il cervello. Con l’età spesso aumenta la soglia percettiva: serve uno stimolo più intenso per accorgersene. Udito e vista sono generalmente i più colpiti, ma ogni senso può cambiare.

Le difficoltà nelle conversazioni o attività possono favorire l’isolamento. Occhiali, apparecchi acustici e adattamenti aiutano. Il calo di udito e vista è associato a maggiore probabilità di demenza, senza che questo significhi che la provochi inevitabilmente.

Udito ed equilibrio

L’orecchio interno converte le vibrazioni sonore in segnali e aiuta a mantenere l’equilibrio tramite liquido e minuscole cellule sensoriali ciliate. I suoi cambiamenti possono influire sia sull’udito sia sulla stabilità da seduti, in piedi o durante il cammino.

Il calo uditivo legato all’età, o presbiacusia, interessa in genere entrambe le orecchie. I suoni acuti e il parlato con rumore di fondo diventano più difficili da distinguere. Gli apparecchi acustici possono aiutare. Ronzii o fischi persistenti, chiamati acufeni, possono dipendere da perdita uditiva, cerume o medicinali dannosi per l’orecchio. I tappi di cerume sono comuni e possono essere rimossi da un professionista sanitario.

Vista, messa a fuoco e luce

La luce attraversa cornea e pupilla; il cristallino la focalizza sulla retina, che segnala al cervello. La cornea può diventare meno sensibile alle lesioni. Le pupille si restringono e reagiscono più lentamente; verso i 60 anni possono misurare un terzo rispetto ai 20. Il cristallino perde elasticità, ingiallisce e può opacizzarsi.

La difficoltà a mettere a fuoco da vicino è la presbiopia e si corregge con occhiali o lenti a contatto adatti. Abbagliamento e passaggi tra buio e luce diventano più fastidiosi, soprattutto guidando di notte. Distinguere blu e verde può essere più difficile; colori caldi contrastanti, come giallo, arancione e rosso, rendono gli oggetti più visibili.

I muscoli oculari possono indebolirsi, limitando i movimenti, anche verso l’alto, e il campo visivo può restringersi. Diminuisce il grasso di sostegno, gli occhi appaiono più infossati e le palpebre cadenti possono ostacolare la vista. Meno lacrime favoriscono secchezza; se persistente, può causare infiammazione, infezione o cicatrici corneali. Le lacrime artificiali possono aiutare. Cataratta, glaucoma, degenerazione maculare e retinopatia sono malattie da valutare, non da liquidare come semplice età.

Gusto e olfatto

Gusto e olfatto costruiscono insieme il sapore. Circa 10.000 gemme gustative riconoscono dolce, salato, acido, amaro e umami, associato al glutammato. Con gli anni diminuiscono di numero e dimensione, e la sensibilità spesso cala dopo i 60. Una minore salivazione può rendere la bocca secca e modificare ulteriormente il gusto.

L’olfatto può diminuire soprattutto dopo i 70 anni, con la riduzione delle terminazioni nervose e del muco nasale. Malattie, fumo e particelle nocive nell’aria possono aggravare il problema. I pasti diventano meno piacevoli ed è più difficile riconoscere cibo avariato, fumo o fughe di gas. Discuti con il medico possibili effetti dei farmaci, senza modificarli autonomamente. Spezie o preparazioni diverse possono rendere il cibo più invitante.

Tatto, temperatura e dolore

I recettori di pelle, muscoli, articolazioni e organi rilevano contatto, pressione, vibrazioni, temperatura, dolore e posizione del corpo. Cambiamenti del flusso sanguigno o delle vie nervose possono alterare queste sensazioni. Possono contribuire anche carenze nutrizionali, malattie o interventi al cervello, confusione, traumi e patologie come il diabete.

Minore sensibilità termica aumenta il rischio di ustioni, congelamento e ipotermia. Sentire meno pressione o dolore può nascondere ferite e lesioni da pressione; dopo i 50 anni alcune persone avvertono meno dolore o ne sono meno disturbate. Ciò non rende lieve una lesione. Percepire peggio la posizione di piedi e corpo può alterare il cammino e favorire cadute, mentre una pelle più sottile può essere più sensibile al tocco leggero.

Accorgimenti pratici per la sicurezza

• Usa contrasti chiari e illuminazione adeguata. Una tenue luce rossa notturna può facilitare il passaggio in un corridoio buio; verifica comunque che il percorso sia visibile e libero da ostacoli.
• Usa rilevatori di fumo e gas funzionanti con avvisi che riesci a percepire. Non affidarti solo all’olfatto per riconoscere una perdita o un incendio.
• Per ridurre le scottature, l’acqua erogata dai rubinetti non dovrebbe superare 49 °C. Controlla il termometro per scegliere come vestirti, senza basarti soltanto sulla sensazione di caldo o freddo.
• Controlla la pelle, soprattutto i piedi, e fai curare adeguatamente le ferite. Richiedi una valutazione se sensibilità, equilibrio o vista rendono insicure le attività quotidiane.

Cambiamenti da valutare rapidamente

Parla con un professionista dei cambiamenti sensoriali e degli effetti su alimentazione, comunicazione e mobilità: l’età non spiega ogni sintomo.

• Quando il gel vitreale si restringe, possono apparire piccoli corpi mobili, spesso innocui. Una comparsa improvvisa o un rapido aumento, lampi di luce o un’ombra simile a una tenda richiedono una valutazione oculistica immediata: possono segnalare un distacco di retina.
• Secchezza persistente, vista ostacolata dalle palpebre o peggioramento visivo richiedono valutazione e trattamento adeguato.
• Nuove difficoltà a stare in piedi o camminare, sensibilità alterata o dolore inspiegato vanno valutati, non ignorati.