Cambiamenti del sistema nervoso con l’età

Cambiamenti nel cervello e nei nervi

Il cervello e il sistema nervoso coordinano movimento, sensazioni, pensiero e memoria, e contribuiscono a regolare organi come cuore e intestino. Il midollo spinale collega il cervello ai nervi distribuiti nel corpo, trasmettendo informazioni in entrambe le direzioni.

Con l’età cervello e midollo possono perdere cellule nervose e parte del volume. I messaggi possono viaggiare più lentamente. Nel tessuto nervoso possono accumularsi sostanze come beta-amiloide e lipofuscina, un pigmento bruno di natura lipidica. Depositi proteici anomali e grovigli neurofibrillari sono associati a malattie come l’Alzheimer, ma descrivere una modifica tissutale non basta per formulare una diagnosi.

L’entità dei cambiamenti varia molto fra le persone. Le modifiche visibili nel tessuto cerebrale non corrispondono sempre direttamente alle capacità di ragionamento.

Che cosa potresti notare

Richiamare un’informazione o elaborare un compito nuovo può richiedere più tempo. Anche riflessi e sensibilità possono ridursi, influenzando il movimento e il riconoscimento dei pericoli. Minore sensibilità o risposte più lente possono favorire le cadute, soprattutto in presenza di altri problemi muscolari o di equilibrio.

Un lieve rallentamento è diverso dalla perdita persistente delle capacità quotidiane o da un marcato deficit di memoria. La demenza è un declino legato a una malattia, non un altro nome dell’invecchiamento ordinario.

Mantenere attivi mente e corpo

Attività mentale e movimento possono sostenere la funzione cerebrale. L’esercizio favorisce l’afflusso di sangue al cervello; attività che richiedono attenzione e ragionamento mantengono in uso queste capacità. Sono abitudini utili, ma non garantiscono la prevenzione della demenza.

• Leggi, risolvi cruciverba o scegli un’altra attività mentalmente stimolante che ti piaccia.
• Dedica spazio a conversazioni e rapporti sociali che coinvolgano interesse e attenzione.
• Resta fisicamente attivo in modo adeguato alla tua salute e mobilità. Parla con il medico di limitazioni o nuovi problemi di equilibrio.

Confusione e cambiamenti da valutare

Il delirium è un cambiamento improvviso dell’attenzione, del pensiero o del comportamento. Può essere provocato da un’infezione o da una malattia non cerebrale; anche i farmaci possono causarlo o aggravarlo. Diabete poco controllato e oscillazioni della glicemia possono alterare il pensiero.

Segnala a un professionista sanitario cambiamenti di memoria, ragionamento o capacità di svolgere compiti familiari, soprattutto se diversi dal solito o interferenti con la vita quotidiana. Spiega quando sono iniziati e come si sono sviluppati.

• Cerca subito assistenza medica per confusione improvvisa o un cambiamento repentino di memoria, pensiero o comportamento, specialmente con altri sintomi.
• Non accettare una grave perdita di memoria o di autonomia come semplice effetto dell’età: richiedi una valutazione.