Cambios en los sentidos con la edad

Por qué las sensaciones son menos nítidas

Los órganos sensoriales convierten sonido, luz, olores, sabores y contacto en señales para el cerebro. Con la edad aumenta el umbral perceptivo: puede necesitarse un estímulo más intenso. Oído y vista suelen ser los más afectados, pero todos los sentidos cambian.

Las dificultades para conversar o disfrutar actividades pueden favorecer el aislamiento. Gafas, audífonos y ajustes ayudan. Las pérdidas auditiva y visual se asocian a mayor probabilidad de demencia, sin que ello demuestre que la causen inevitablemente.

Audición y equilibrio

El oído interno convierte vibraciones sonoras en señales y mantiene el equilibrio mediante líquido y células sensoriales ciliadas. Sus cambios afectan audición y estabilidad al sentarse, estar de pie o caminar.

La pérdida auditiva relacionada con la edad, llamada presbiacusia, suele afectar a ambos oídos. Los tonos agudos y el habla con ruido de fondo pueden ser más difíciles de distinguir. Los audífonos pueden ayudar. El pitido o zumbido persistente, llamado tinnitus o acúfeno, puede relacionarse con pérdida auditiva, cerumen o medicamentos que dañan el oído. Los tapones de cerumen son frecuentes y puede retirarlos un profesional sanitario.

Vista, enfoque y luz

La luz atraviesa córnea y pupila; el cristalino la enfoca sobre la retina, que envía señales al cerebro. La córnea puede perder sensibilidad a las lesiones. Las pupilas se reducen y reaccionan más despacio; hacia los 60 años pueden medir un tercio que a los 20. El cristalino pierde flexibilidad, amarillea y puede opacarse.

La dificultad para enfocar de cerca es presbicia y puede corregirse con gafas o lentes de contacto adecuadas. El deslumbramiento y la adaptación entre oscuridad y luz intensa resultan más molestos, especialmente al conducir de noche. Cuesta más distinguir azul de verde; colores cálidos contrastantes como amarillo, naranja y rojo facilitan ver los objetos.

Los músculos oculares pueden debilitarse, limitando movimientos como mirar hacia arriba, y el campo visual puede estrecharse. Disminuye la grasa de sostén, los ojos parecen más hundidos y los párpados caídos pueden tapar la visión. Menos lágrimas provocan sequedad; si persiste, puede causar inflamación, infección o cicatrices corneales. Las lágrimas artificiales pueden ayudar. Cataratas, glaucoma, degeneración macular y retinopatía son enfermedades que deben evaluarse, no descartarse como simple envejecimiento.

Gusto y olfato

Gusto y olfato construyen juntos el sabor. Cerca de 10.000 botones gustativos detectan dulce, salado, ácido, amargo y umami, relacionado con el glutamato. Disminuyen en número y tamaño, y la sensibilidad suele bajar después de los 60. Una menor producción de saliva puede secar la boca y modificar más el gusto.

El olfato puede reducirse sobre todo después de los 70, al disminuir las terminaciones nerviosas y la mucosidad nasal. Enfermedades, tabaco y partículas dañinas del aire pueden empeorar los cambios. Las comidas resultan menos agradables y cuesta detectar alimentos estropeados, humo o fugas de gas. Consulta posibles efectos de los medicamentos sin cambiarlos por tu cuenta. Otras especias o preparaciones pueden hacer más apetecibles los alimentos.

Tacto, temperatura y dolor

Los receptores de piel, músculos, articulaciones y órganos detectan contacto, presión, vibración, temperatura, dolor y posición corporal. Cambios circulatorios o nerviosos, deficiencias nutricionales, enfermedades o cirugía cerebral, confusión, lesiones y diabetes pueden alterar esas sensaciones.

Menor sensibilidad térmica aumenta el riesgo de quemaduras, congelación e hipotermia. Sentir menos presión o dolor puede ocultar heridas y lesiones por presión; después de los 50 algunas personas sienten menos dolor o les molesta menos. Eso no convierte una lesión en leve. Percibir peor la posición de pies y cuerpo puede dificultar la marcha y favorecer caídas, mientras que la piel más fina puede ser más sensible al roce ligero.

Ajustes prácticos para la seguridad

• Usa contrastes claros y buena iluminación. Una luz roja nocturna tenue puede facilitar orientarse por un pasillo oscuro; comprueba también que el camino sea visible y esté libre de obstáculos.
• Utiliza detectores de humo y gas que funcionen y cuyas alarmas puedas percibir. No dependas solo del olfato para detectar fugas o incendios.
• Para reducir quemaduras, el agua caliente que sale de los grifos no debería superar 49 °C. Consulta el termómetro para elegir ropa, en lugar de confiar únicamente en tu sensación de calor o frío.
• Revisa la piel, especialmente los pies, y procura atención adecuada para las heridas. Solicita valoración si la sensibilidad, el equilibrio o la vista hacen inseguras las actividades diarias.

Cambios que necesitan atención pronta

Comenta los cambios sensoriales y su efecto en alimentación, comunicación y movilidad con un profesional: la edad no explica todos los síntomas.

• Al encogerse el gel vítreo pueden aparecer pequeñas manchas flotantes, a menudo inofensivas. Su aparición repentina o aumento rápido, destellos de luz o una sombra como una cortina requieren valoración ocular inmediata, porque pueden indicar un desprendimiento de retina.
• La sequedad persistente, la visión tapada por los párpados o el empeoramiento visual necesitan evaluación y tratamiento adecuado.
• Los problemas nuevos para mantenerse de pie o caminar, la sensibilidad alterada o el dolor inexplicado deben evaluarse y no ignorarse.