Cambios del sistema nervioso con la edad

Cambios en el cerebro y los nervios

El cerebro y el sistema nervioso coordinan movimientos, sensaciones, pensamiento y memoria, y ayudan a regular órganos como el corazón y el intestino. La médula espinal conecta el cerebro con los nervios de todo el cuerpo, llevando información en ambas direcciones.

Con la edad, el cerebro y la médula pueden perder células nerviosas y parte de su volumen. Los mensajes pueden viajar más lentamente. En el tejido nervioso pueden acumularse sustancias como beta-amiloide y lipofuscina, un pigmento graso marrón. Los depósitos anormales de proteínas y los ovillos neurofibrilares se asocian a enfermedades como el Alzheimer, pero describir cambios en el tejido no basta para establecer un diagnóstico.

El alcance de estos cambios varía mucho entre personas. Las alteraciones visibles del tejido cerebral no siempre corresponden directamente a la capacidad de pensar.

Qué puedes notar

Recordar información o procesar una tarea nueva puede llevar más tiempo. Los reflejos y la sensibilidad también pueden disminuir, afectando al movimiento y la percepción de peligros. Una menor sensibilidad o respuestas más lentas pueden contribuir a las caídas, sobre todo si existen otros problemas musculares o de equilibrio.

Un leve enlentecimiento es distinto de la pérdida persistente de habilidades cotidianas o de un deterioro marcado de la memoria. La demencia es un declive asociado a una enfermedad, no otro nombre del envejecimiento habitual.

Mantener activos mente y cuerpo

La actividad mental y el movimiento pueden favorecer la función cerebral. El ejercicio promueve el riego sanguíneo del cerebro, y las actividades que exigen atención y razonamiento mantienen esas habilidades en uso. Son hábitos valiosos, pero no garantizan prevenir la demencia.

• Lee, resuelve crucigramas o elige otra actividad mentalmente estimulante que disfrutes.
• Reserva tiempo para conversaciones y relaciones sociales que despierten tu interés y atención.
• Mantente físicamente activo de acuerdo con tu salud y movilidad. Consulta las limitaciones o los problemas nuevos de equilibrio.

Confusión y cambios que necesitan valoración

El delirium es un cambio repentino de la atención, el pensamiento o el comportamiento. Puede desencadenarlo una infección u otra enfermedad ajena al cerebro; ciertos medicamentos también pueden causarlo o empeorarlo. La diabetes mal controlada y las oscilaciones de glucosa pueden alterar el pensamiento.

Informa a un profesional sanitario sobre cambios de memoria, razonamiento o capacidad para realizar tareas conocidas, especialmente si se apartan de lo habitual o afectan a la vida diaria. Describe cuándo empezaron y cómo han evolucionado.

• Busca ayuda médica inmediata ante confusión repentina o un cambio brusco de memoria, pensamiento o comportamiento, especialmente con otros síntomas.
• No aceptes una pérdida grave de memoria o de autonomía como un simple efecto de la edad: solicita una evaluación.