Cambiamenti del cuore e dei vasi sanguigni con l'età

Come funziona la circolazione

Il lato destro del cuore invia sangue ai polmoni per ricevere ossigeno ed eliminare anidride carbonica. Il lato sinistro pompa sangue ossigenato attraverso l'aorta e le arterie che si ramificano. Nei piccoli capillari i tessuti ricevono ossigeno e nutrienti e cedono scarti; le vene riportano poi il sangue al cuore.

Cambiamenti del cuore

Il pacemaker naturale perde alcune cellule e le vie di conduzione possono sviluppare tessuto fibroso o depositi di grasso. Il polso a riposo di una persona sana spesso rimane simile, mentre la risposta allo sforzo può ridursi. L'ECG di una persona anziana può differire da quello di una giovane senza che ogni variazione indichi malattia; le alterazioni persistenti del ritmo vanno comunque valutate.

La parete cardiaca può ispessirsi, soprattutto intorno al ventricolo sinistro. Un cuore leggermente più grande non contiene necessariamente più sangue: pareti spesse possono ridurre lo spazio della cavità e rallentare il riempimento. Le cellule muscolari possono anche accumulare pigmento di lipofuscina. Le valvole possono ispessirsi e irrigidirsi, talvolta causando un soffio; la visita chiarisce se esiste una malattia valvolare.

Vasi sanguigni e sangue

Aorta e altre arterie possono diventare più spesse e meno elastiche, aumentando pressione e lavoro cardiaco. Le pareti dei capillari possono ispessirsi e rallentare gli scambi. I sensori pressori, chiamati barocettori, diventano meno reattivi. Alzandosi, la pressione può quindi scendere e provocare capogiri, soprattutto con disidratazione o determinati farmaci.

Acqua corporea e volume di sangue circolante possono diminuire. La produzione di globuli rossi può reagire più lentamente a emorragie o malattie. Alcune funzioni immunitarie diventano meno efficaci, influendo sulla resistenza alle infezioni. L'anemia non è semplicemente un normale effetto dell'età: alimentazione, sanguinamenti, malattie croniche e farmaci sono possibili cause.

Riserva ridotta e condizioni associate

A riposo la circolazione può continuare a soddisfare i bisogni dell'organismo. Malattie, infezioni, lesioni, sforzo, stress emotivo, alcuni farmaci e stimolanti come la caffeina aggiungono richieste. Una riserva minore può renderle più difficili da tollerare. Diverse condizioni diventano più rilevanti con l'età e richiedono una diagnosi specifica.

• Le placche aterosclerotiche possono restringere le arterie e contribuire a coronaropatia, angina o infarto.
• Aritmie, compresa la fibrillazione atriale, e insufficienza cardiaca possono alterare la circolazione.
• Le malattie valvolari comprendono la stenosi aortica, restringimento della valvola che conduce all'aorta.
• Coaguli, trombosi venosa profonda, tromboflebite, varici e arteriopatia periferica possono causare disturbi vascolari; dolore alle gambe camminando può esserne un segno.
• Gli aneurismi sono dilatazioni indebolite delle arterie che possono rompersi. L'interruzione della circolazione cerebrale può causare un attacco ischemico transitorio o un ictus.

Proteggere la salute cardiovascolare

Controllare pressione, colesterolo, diabete, peso e fumo permette di affrontare rischi modificabili. Un'attività regolare adatta alle proprie possibilità sostiene funzione, gestione del peso, glicemia e stress. Chiedi indicazioni prima di iniziare un programma di esercizio nuovo, soprattutto in presenza di sintomi o malattie note.

• Scegli un'alimentazione favorevole al cuore con meno grassi saturi e porzioni adeguate; evita di fumare.
• Controlla la pressione almeno ogni anno o più spesso secondo il consiglio medico.
• Se il colesterolo è normale, può essere appropriato un intervallo di cinque anni; diabete, malattie cardiovascolari o renali e altri rischi possono richiedere controlli più ravvicinati.
• Gli uomini tra 65 e 75 anni che hanno fumato dovrebbero discutere lo screening ecografico per l'aneurisma dell'aorta addominale.

Quando cercare assistenza

Segnala nuova mancanza di fiato, gambe gonfie, palpitazioni persistenti, capogiri alzandoti o ridotta tolleranza allo sforzo. Gli antipertensivi possono richiedere un aggiustamento se causano capogiri o cadute, ma non modificarli da solo. Soffi, anemia o dolore alle gambe devono essere valutati, non attribuiti soltanto all'età.

• Possibili sintomi di infarto sono pressione toracica, fastidio alla parte superiore del corpo, affanno, sudore freddo, nausea o capogiro improvviso. Chiama i soccorsi anche se sono lievi o incerti.
• Asimmetria improvvisa del viso, debolezza da un lato, difficoltà nel parlare, perdita della vista o forte instabilità richiedono aiuto urgente, anche se passano.
• Dolore improvviso e forte a torace, schiena o addome, collasso o grave difficoltà respiratoria richiedono assistenza urgente.
• Non guidare se sospetti un infarto o un ictus.