Comment le système immunitaire évolue avec l’âge

Une réponse plus lente et moins précise

Les cellules immunitaires et les anticorps reconnaissent et combattent des substances nocives ou étrangères, notamment les bactéries, les virus, les toxines et les cellules anormales. Ils réagissent aussi au sang ou aux tissus d’une autre personne, d’où l’importance de la compatibilité lors des transfusions et des greffes.

Avec l’âge, la réponse à une nouvelle menace peut ralentir, ce qui accroît la vulnérabilité aux maladies. La réponse à un vaccin peut également être moins forte ou sa protection durer moins longtemps. Ces changements varient selon les personnes et ne signifient pas que toute personne âgée présente un trouble immunitaire grave.

Cicatrisation, auto-immunité et surveillance cellulaire

La réponse immunitaire participe à la coordination de la réparation après une blessure. Les changements liés à l’âge, dont une moindre disponibilité de cellules pour certaines étapes de la cicatrisation, peuvent ralentir la guérison des plaies. Prévenir les blessures compte donc autant que les soigner.

La régulation immunitaire peut aussi devenir moins précise. Une maladie auto-immune apparaît lorsque l’organisme attaque ses propres tissus sains. De plus, la surveillance des cellules endommagées ou anormales devient moins efficace et peut contribuer à un risque accru de cancer. Ni l’auto-immunité ni le cancer ne sont des conséquences inévitables de l’âge.

Des moyens concrets de réduire les risques

Une réponse immunitaire plus lente rend la prévention régulière particulièrement utile. Réduisez les expositions évitables et soutenez le fonctionnement immunitaire par la vaccination, le mouvement, une nutrition suffisante et la sécurité au quotidien.

• Discutez des vaccinations contre la grippe, la COVID-19, le zona et les infections à pneumocoque, ainsi que des autres vaccins recommandés selon votre âge et votre santé. Suivez le calendrier conseillé localement.
• Restez physiquement actif à un niveau adapté à vos capacités et à vos maladies éventuelles.
• Adoptez une alimentation variée et nourrissante, suffisante pour couvrir vos besoins.
• Ne fumez pas ; si vous fumez, faites-vous aider pour arrêter.
• Limitez l’alcool et discutez de sa compatibilité avec vos médicaments et votre état de santé.
• Réduisez les risques de chute et de blessure en veillant à la sécurité de vos déplacements et de votre environnement.

Repérer une infection ou une récupération lente

Demandez un avis médical en cas de suspicion d’infection, de fièvre inexpliquée ou de plaie qui ne s’améliore pas. Chez une personne âgée, une infection peut survenir sans forte fièvre : une température normale ne suffit donc pas à écarter un problème nouveau.

Les troubles persistants ou répétés méritent une évaluation plutôt qu’une simple attribution à l’âge. Indiquez au médecin les nouveaux symptômes, la durée de la récupération et les médicaments pris. Vaccinations et habitudes saines réduisent les risques, mais ne remplacent pas l’examen d’un problème déjà présent.