Cómo cambia el sistema inmunitario con la edad

Una respuesta más lenta y menos precisa

Las células inmunitarias y los anticuerpos reconocen y actúan contra sustancias dañinas o extrañas, como bacterias, virus, toxinas y células anormales. También reaccionan a sangre o tejidos de otra persona; por eso la compatibilidad importa en las transfusiones y los trasplantes.

Con la edad, la respuesta a una amenaza nueva puede ser más lenta y aumentar la vulnerabilidad a las enfermedades. La respuesta a una vacuna también puede ser más débil o su protección durar menos. Estos cambios varían entre personas y no significan que toda persona mayor tenga un trastorno inmunitario grave.

Cicatrización, autoinmunidad y vigilancia celular

La respuesta inmunitaria ayuda a coordinar la recuperación después de una lesión. Los cambios asociados a la edad, entre ellos una menor disponibilidad de células para algunas fases de la reparación, pueden ralentizar la cicatrización. Por ello, prevenir las lesiones importa tanto como tratarlas.

La regulación inmunitaria también puede perder precisión. Una enfermedad autoinmunitaria aparece cuando el cuerpo ataca sus propios tejidos sanos. Además, la vigilancia de células dañadas o anormales se vuelve menos eficaz y puede contribuir a un mayor riesgo de cáncer. Ni la autoinmunidad ni el cáncer son consecuencias inevitables de envejecer.

Formas prácticas de reducir el riesgo

Una respuesta inmunitaria más lenta hace especialmente útil la prevención habitual. Reduzca exposiciones evitables y apoye la función inmunitaria normal con vacunación, movimiento, nutrición suficiente y seguridad cotidiana.

• Comente la vacunación frente a gripe, COVID-19, herpes zóster y enfermedad neumocócica, además de otras vacunas recomendadas según su edad y salud. Siga el calendario aconsejado en su lugar de residencia.
• Mantenga actividad física a un nivel adecuado para sus capacidades y problemas de salud.
• Siga una alimentación variada y nutritiva que cubra suficientemente sus necesidades.
• No fume; si fuma, busque ayuda para dejarlo.
• Limite el alcohol y consulte si es adecuado para usted teniendo en cuenta su medicación y su salud.
• Reduzca el riesgo de caídas y lesiones mediante movimientos seguros y eliminando peligros del entorno.

Detectar infecciones y una recuperación lenta

Pida consejo médico si sospecha una infección, presenta fiebre sin explicación o tiene una herida que no mejora. En las personas mayores puede haber infección sin fiebre marcada; una temperatura normal no debe ser el único motivo para restar importancia a un problema nuevo.

Los problemas persistentes o repetidos merecen valoración en vez de atribuirlos sin más a la edad. Explique los nuevos síntomas, cuánto tarda en recuperarse y qué medicamentos toma. Las vacunas y los hábitos saludables reducen riesgos, pero no sustituyen la evaluación de un problema que ya ha aparecido.