Come cambia il sistema immunitario con l’età

Una risposta più lenta e meno precisa

Le cellule immunitarie e gli anticorpi riconoscono e contrastano sostanze dannose o estranee, tra cui batteri, virus, tossine e cellule anomale. Reagiscono anche al sangue o ai tessuti di un’altra persona: per questo la compatibilità è importante nelle trasfusioni e nei trapianti.

Con l’età la risposta a una nuova minaccia può rallentare, aumentando la vulnerabilità alle malattie. Anche la risposta a un vaccino può essere più debole o la protezione durare meno. Questi cambiamenti variano tra persone e non significano che ogni anziano abbia un grave disturbo immunitario.

Guarigione, autoimmunità e sorveglianza delle cellule

La risposta immunitaria contribuisce a coordinare il recupero dopo una lesione. I cambiamenti legati all’età, compresa una minore disponibilità di cellule per alcune fasi della risposta riparativa, possono rallentare la guarigione delle ferite. Prevenire le lesioni è quindi importante quanto curarle.

Anche la regolazione immunitaria può diventare meno precisa. Una malattia autoimmune si verifica quando l’organismo attacca i propri tessuti sani. Inoltre, la sorveglianza delle cellule danneggiate o anomale diventa meno efficace e può contribuire a un aumento del rischio di tumore. Né l’autoimmunità né il cancro sono conseguenze inevitabili dell’invecchiamento.

Modi pratici per ridurre i rischi

Una risposta immunitaria più lenta rende particolarmente utile la prevenzione regolare. Riducete le esposizioni evitabili e sostenete la normale funzione immunitaria con vaccinazioni, movimento, nutrizione adeguata e sicurezza quotidiana.

• Parlate delle vaccinazioni contro influenza, COVID-19, herpes zoster e infezioni pneumococciche, oltre alle altre raccomandate per età e salute. Seguite il calendario consigliato localmente.
• Mantenetevi fisicamente attivi a un livello adatto alle vostre capacità e condizioni di salute.
• Seguite un’alimentazione varia e nutriente, sufficiente a coprire le vostre necessità.
• Non fumate; se fumate, cercate aiuto per smettere.
• Limitate l’alcol e valutate con il medico se sia adatto a voi, considerati farmaci e salute.
• Riducete il rischio di cadute e lesioni prestando attenzione ai movimenti sicuri e ai pericoli dell’ambiente.

Riconoscere infezioni e recupero lento

Chiedete un parere medico se sospettate un’infezione, avete febbre senza spiegazione o una ferita che non migliora. Nelle persone anziane un’infezione può comparire senza febbre marcata: una temperatura normale non deve essere l’unico motivo per trascurare un nuovo disturbo.

I problemi persistenti o ricorrenti meritano una valutazione, anziché essere attribuiti soltanto all’età. Riferite al medico i nuovi sintomi, quanto dura il recupero e i farmaci assunti. Vaccinazioni e abitudini sane riducono i rischi, ma non sostituiscono la valutazione di un problema già comparso.