Cambios del corazón y los vasos sanguíneos con la edad

Cómo funciona la circulación

El lado derecho del corazón envía sangre a los pulmones para recibir oxígeno y eliminar dióxido de carbono. El izquierdo bombea sangre oxigenada por la aorta y las arterias que se ramifican. En los capilares, los tejidos reciben oxígeno y nutrientes y liberan desechos; las venas devuelven la sangre al corazón.

Cambios en el corazón

El marcapasos natural pierde algunas células y las vías eléctricas pueden acumular tejido fibroso o grasa. El pulso sano en reposo suele mantenerse parecido, pero la respuesta al esfuerzo puede disminuir. El electrocardiograma de una persona mayor puede diferir del de una joven sin que toda diferencia indique enfermedad; los trastornos persistentes del ritmo sí necesitan evaluación.

La pared cardíaca puede engrosarse, sobre todo alrededor del ventrículo izquierdo. Un corazón algo más grande no contiene necesariamente más sangre: unas paredes gruesas pueden reducir el espacio y ralentizar el llenado. Las células musculares también pueden acumular lipofuscina. Las válvulas pueden engrosarse y endurecerse, generando a veces un soplo; la exploración aclara si hay enfermedad valvular.

Vasos sanguíneos y sangre

La aorta y otras arterias pueden engrosarse y perder flexibilidad, aumentando la presión y el trabajo del corazón. Las paredes capilares pueden hacerse más gruesas y ralentizar los intercambios. Los sensores de presión, llamados barorreceptores, responden menos. Al ponerse de pie, la tensión puede caer y causar mareo, especialmente con deshidratación o ciertos medicamentos.

El agua corporal y el volumen sanguíneo pueden disminuir. La producción de glóbulos rojos puede responder más lentamente a una pérdida de sangre o una enfermedad. Algunas funciones inmunitarias pierden eficacia frente a infecciones. La anemia no es simplemente envejecimiento normal: alimentación, sangrado, enfermedad crónica y medicamentos son causas posibles.

Menor reserva y enfermedades relacionadas

En reposo, la circulación puede seguir cubriendo las necesidades. Enfermedad, infección, lesión, esfuerzo, estrés emocional, algunos medicamentos y estimulantes como la cafeína añaden exigencias. Una menor reserva puede dificultar tolerarlas. Varias enfermedades cobran relevancia con la edad y necesitan su propio diagnóstico.

• Las placas de aterosclerosis pueden estrechar arterias y contribuir a enfermedad coronaria, angina o infarto.
• Las arritmias, incluida la fibrilación auricular, y la insuficiencia cardíaca pueden alterar la circulación.
• Las enfermedades valvulares incluyen la estenosis aórtica, estrechamiento de la válvula de salida hacia la aorta.
• Coágulos, trombosis venosa profunda, tromboflebitis, varices y enfermedad arterial periférica pueden causar problemas vasculares; el dolor de piernas al caminar puede ser un signo.
• Los aneurismas son zonas arteriales debilitadas y dilatadas que pueden romperse. La interrupción del riego cerebral puede causar un ataque isquémico transitorio o un ictus.

Cómo proteger la salud cardiovascular

Controlar tensión, colesterol, diabetes, exceso de peso y tabaquismo permite actuar sobre riesgos modificables. La actividad regular adaptada a tus capacidades favorece función, peso, glucosa y control del estrés. Pide orientación antes de iniciar un ejercicio nuevo, especialmente si tienes síntomas o alguna enfermedad conocida.

• Elige una alimentación saludable para el corazón, con menos grasas saturadas y porciones adecuadas; evita fumar.
• Revisa la tensión al menos cada año o con más frecuencia si te lo indican.
• Si el colesterol es normal, puede ser adecuado revisarlo cada cinco años; diabetes, enfermedad cardiovascular o renal y otros riesgos pueden exigir controles más próximos.
• Los hombres de 65 a 75 años que hayan fumado deben consultar sobre el cribado ecográfico del aneurisma de aorta abdominal.

Cuándo buscar ayuda médica

Comunica falta de aire nueva, piernas hinchadas, palpitaciones persistentes, mareos al levantarte o menor tolerancia al esfuerzo. Puede ser necesario ajustar los antihipertensivos si causan mareos o caídas, pero no los cambies por tu cuenta. Un soplo, anemia o dolor de piernas requieren valoración, no una explicación basada solo en la edad.

• Los posibles signos de infarto incluyen presión torácica, molestias en la parte superior del cuerpo, falta de aire, sudor frío, náuseas o mareo repentino. Llama a emergencias aunque sean leves o tengas dudas.
• La caída repentina de un lado de la cara, debilidad unilateral, dificultad al hablar, pérdida visual o gran desequilibrio requieren ayuda inmediata, aunque desaparezcan.
• Un dolor intenso y repentino en pecho, espalda o abdomen, colapso o dificultad respiratoria grave necesitan ayuda urgente.
• No conduzcas si sospechas un infarto o un ictus.