Vieillissement du cœur et des vaisseaux sanguins

Le fonctionnement de la circulation

Le cœur droit envoie le sang aux poumons pour recevoir de l'oxygène et éliminer le dioxyde de carbone. Le cœur gauche propulse le sang oxygéné dans l'aorte et les artères. Dans les capillaires, les tissus reçoivent oxygène et nutriments et libèrent leurs déchets ; les veines ramènent le sang au cœur.

Les changements du cœur

Le stimulateur électrique naturel perd des cellules et les voies de conduction peuvent accumuler du tissu fibreux ou de la graisse. Un pouls de repos sain reste souvent comparable, mais la réponse à l'effort peut diminuer. L'ECG d'une personne âgée peut différer de celui d'une personne jeune sans que toute différence indique une maladie ; les troubles persistants du rythme nécessitent néanmoins une évaluation.

La paroi cardiaque peut s'épaissir, notamment autour du ventricule gauche. Un cœur légèrement plus gros ne contient pas forcément davantage de sang : des parois épaisses réduisent l'espace intérieur et ralentissent le remplissage. Les cellules musculaires peuvent accumuler de la lipofuscine. Les valves peuvent s'épaissir et se raidir, provoquant parfois un souffle ; l'examen détermine s'il existe une maladie valvulaire.

Les vaisseaux et le sang

L'aorte et d'autres artères peuvent s'épaissir et perdre de leur souplesse, augmentant la pression et le travail cardiaque. Les parois capillaires peuvent s’épaissir et ralentir les échanges. Les capteurs de pression, appelés barorécepteurs, deviennent moins sensibles. Au lever, la pression peut donc chuter et provoquer des vertiges, notamment en cas de déshydratation ou avec certains médicaments.

L'eau corporelle et le volume sanguin peuvent diminuer. La production de globules rouges peut réagir plus lentement à une perte de sang ou une maladie. Certaines fonctions immunitaires deviennent moins efficaces contre les infections. L'anémie n'est pas un simple vieillissement normal : alimentation, saignement, maladie chronique et médicaments en sont des causes possibles.

Moins de réserve et des maladies associées

Au repos, la circulation peut encore répondre aux besoins. Maladie, infection, blessure, effort, stress émotionnel, certains médicaments et stimulants comme la caféine ajoutent des contraintes. Une réserve réduite peut les rendre moins supportables. Certaines maladies deviennent plus fréquentes avec l'âge et nécessitent un diagnostic adapté.

• Les plaques d'athérosclérose peuvent rétrécir les artères et favoriser maladie coronarienne, angine de poitrine ou infarctus.
• Les arythmies, notamment la fibrillation atriale, et l'insuffisance cardiaque peuvent perturber la circulation.
• Les maladies valvulaires comprennent la sténose aortique, rétrécissement de la valve débouchant dans l'aorte.
• Caillots, thrombose veineuse profonde, thrombophlébite, varices et artériopathie périphérique peuvent provoquer des troubles vasculaires ; une douleur des jambes à la marche peut être un signe.
• Les anévrismes sont des zones artérielles fragilisées et dilatées qui peuvent se rompre. Une interruption de la circulation cérébrale peut causer un accident ischémique transitoire ou un AVC.

Préserver sa santé cardiovasculaire

Agir sur tension, cholestérol, diabète, excès de poids et tabagisme permet de réduire des risques modifiables. Une activité régulière adaptée à vos capacités aide à préserver votre forme, à gérer votre poids et votre glycémie et à réduire le stress. Demandez conseil avant un programme d'exercice inhabituel, surtout en présence de symptômes ou d'une maladie connue.

• Choisissez une alimentation favorable au cœur, avec moins de graisses saturées et des portions adaptées ; évitez de fumer.
• Faites contrôler la tension au moins chaque année, ou davantage sur conseil médical.
• Si le cholestérol est normal, un intervalle de cinq ans peut convenir ; diabète, maladie cardiovasculaire ou rénale et autres risques peuvent imposer un suivi rapproché.
• Les hommes de 65 à 75 ans ayant fumé devraient discuter d'un dépistage échographique de l'anévrisme de l'aorte abdominale.

Quand demander une aide médicale

Signalez essoufflement nouveau, jambes gonflées, palpitations persistantes, vertiges au lever ou moindre tolérance à l'effort. Les antihypertenseurs peuvent nécessiter un ajustement s'ils entraînent vertiges ou chutes ; ne les modifiez pas vous-même. Souffle, anémie ou douleur de jambe nécessitent une évaluation plutôt qu'une explication par l'âge.

• Un infarctus peut provoquer pression thoracique, gêne du haut du corps, essoufflement, sueurs froides, nausées ou vertiges soudains. Appelez les secours même si les signes sont légers ou incertains.
• Visage soudainement asymétrique, faiblesse d'un côté, trouble de la parole, perte de vision ou fort déséquilibre nécessitent une aide immédiate, même si les signes disparaissent.
• Douleur soudaine intense au thorax, au dos ou à l'abdomen, malaise avec effondrement ou grande difficulté respiratoire nécessitent une aide urgente.
• Ne conduisez pas en cas de suspicion d'infarctus ou d'AVC.