Vieillissement des poumons

Évolution de la respiration et des échanges gazeux

À l’inspiration, l’air traverse les voies respiratoires jusqu’aux petites poches appelées alvéoles. L’oxygène passe dans les vaisseaux voisins, tandis que le dioxyde de carbone quitte le sang pour être expiré. La souplesse des voies aériennes, les tissus de soutien et les muscles respiratoires permettent ces échanges.

Avec l’âge, les os s’amincissent et peuvent changer de forme, ce qui modifie la cage thoracique et limite ses mouvements. Le diaphragme, principal muscle respiratoire, peut s’affaiblir. Faire entrer et sortir suffisamment d’air demande alors davantage d’effort, favorisant fatigue ou essoufflement.

Les tissus maintenant les voies aériennes ouvertes peuvent perdre leur soutien ; celles-ci se ferment alors plus facilement. Les alvéoles se déforment également. De l’air peut rester piégé, rendant moins efficaces l’arrivée d’oxygène dans le sang et l’élimination du dioxyde de carbone.

Commande respiratoire et protection

La commande automatique de la respiration par le cerveau peut devenir moins efficace. Les nerfs déclenchant la toux peuvent aussi perdre en sensibilité, ce qui complique l’évacuation des particules, de la fumée et des microbes inhalés.

Une réponse immunitaire moins forte peut rendre les infections pulmonaires plus difficiles à combattre. Après une exposition à la fumée ou à d’autres substances nocives, la récupération peut ralentir. Ces phénomènes se combinent.

Les problèmes plus fréquents

Le risque de pneumonie, de bronchite, de manque d’oxygène et d’essoufflement augmente chez les personnes âgées. Les anomalies du rythme respiratoire, notamment les pauses pendant le sommeil appelées apnées, méritent aussi une attention. Un risque accru ne signifie pas que chaque personne âgée développera une maladie pulmonaire.

Repérez une baisse de votre capacité à effectuer vos activités habituelles ou un changement de respiration. Un essoufflement nouveau ne doit pas être expliqué par le seul âge.

Soutenir sa respiration au quotidien

• Ne fumez pas et évitez le tabagisme passif. Tous deux abîment les poumons et accélèrent leur déclin fonctionnel.
• Restez physiquement actif selon vos possibilités. Le mouvement régulier entretient la fonction respiratoire et les muscles qui y participent.
• Interrompez les longues périodes assises ou allongées. L’immobilité favorise l’accumulation de mucus et les infections, surtout après une opération ou pendant une maladie ; suivez les conseils de votre équipe soignante pour bouger sans risque.

Quand demander de l’aide

Consultez pour une toux persistante, une moindre tolérance à l’effort ou des pauses respiratoires observées durant le sommeil. Un bilan aide à distinguer les effets de l’âge d’une maladie pouvant être traitée.

• Une difficulté respiratoire soudaine ou importante exige une aide urgente, surtout avec douleur thoracique, confusion ou lèvres bleutées.
• Faites évaluer un essoufflement nouveau ou qui s’aggrave, sans attendre qu’il devienne habituel.