Come cambia la produzione di ormoni con l’età

Come cambia la regolazione ormonale

Il sistema endocrino comprende organi e tessuti che rilasciano ormoni nel sangue. Questi segnali chimici agiscono sugli organi bersaglio e contribuiscono a regolare metabolismo, crescita, riproduzione e molte altre funzioni. Alcuni organi possiedono anche propri meccanismi locali di controllo.

Con l’età una ghiandola può produrre meno ormone, rilasciare più lentamente la stessa quantità o rispondere diversamente ai segnali di un’altra ghiandola. I tessuti bersaglio possono diventare meno sensibili, mentre la degradazione degli ormoni può rallentare. Le concentrazioni nel sangue possono quindi diminuire, aumentare o restare simili.

Ipotalamo e ipofisi

L’ipotalamo, nel cervello, contribuisce a controllare gli altri organi endocrini attraverso l’ipofisi. La quantità dei suoi ormoni regolatori spesso rimane abbastanza stabile, ma la risposta degli organi può cambiare. L’ipofisi raggiunge la dimensione massima intorno alla mezza età, poi si riduce gradualmente. La parte posteriore immagazzina ormoni prodotti nell’ipotalamo; quella anteriore produce ormoni che influenzano crescita, tiroide, corteccia surrenale, ovaie, testicoli e seno.

Tiroide, metabolismo e ossa

La tiroide, situata nel collo, produce ormoni coinvolti nella regolazione del metabolismo. Con l’età può sviluppare noduli. Il metabolismo tende a rallentare già dalla prima età adulta, ma gli esami tiroidei spesso rimangono normali perché produzione e degradazione ormonale cambiano insieme. In alcune persone i livelli degli ormoni tiroidei aumentano, e questo può associarsi a un maggiore rischio cardiovascolare.

Le quattro piccole paratiroidi regolano calcio e fosfato attraverso il paratormone. Il suo livello può aumentare con l’età e contribuire alla perdita ossea e all’osteoporosi. Tiroide e paratiroidi sono vicine, ma svolgono compiti diversi.

Sensibilità all’insulina e glicemia

L’insulina prodotta dal pancreas aiuta il glucosio a entrare nelle cellule per fornire energia. Con l’età le cellule possono rispondere meno, anche se la quantità di insulina cambia poco. La glicemia a digiuno può quindi aumentare, soprattutto dopo la mezza età. Una tendenza legata all’età non giustifica ignorare un risultato anomalo.

Una glicemia a digiuno misurata in laboratorio pari o superiore a 126 mg/dL, equivalenti a 7,0 mmol/L, rientra nell’intervallo del diabete. La diagnosi richiede generalmente un secondo risultato anomalo, salvo un quadro clinico inequivocabile. Un glucometro domestico non può stabilire la diagnosi. Il medico considera anche sintomi e altri esami, non soltanto l’età.

Ormoni surrenali, liquidi e stress

Le ghiandole surrenali si trovano sopra i reni. La loro corteccia produce aldosterone, cortisolo e DHEA. L’aldosterone contribuisce a regolare l’equilibrio di liquidi ed elettroliti. La sua secrezione tende a diminuire con l’età e può favorire cali di pressione o stordimento quando ci si alza.

Il cortisolo influenza l’utilizzo di glucosio, proteine e grassi e contribuisce a regolare infiammazione e risposta allo stress. La secrezione può diminuire mentre la concentrazione nel sangue resta abbastanza stabile, perché cambia anche la sua eliminazione. Anche il DHEA diminuisce, ma le conseguenze di questo calo non sono del tutto chiarite.

Ormoni sessuali e riproduzione

Ovaie e testicoli producono cellule riproduttive e ormoni sessuali che influenzano caratteristiche come lo sviluppo del seno e i peli del viso. Dopo la menopausa estradiolo e altri estrogeni diminuiscono nettamente. Negli uomini il testosterone di solito cala più gradualmente. Tempi, entità ed effetti variano tra individui.

Andamenti ormonali più comuni

Sono tendenze generali, non una previsione per ogni persona né una diagnosi basata su un singolo esame del sangue.

• Spesso diminuiscono aldosterone, calcitonina, ormone della crescita e renina. Nelle donne calano estrogeni e prolattina; negli uomini il testosterone tende a ridursi gradualmente.
• Cortisolo, adrenalina, insulina e ormoni tiroidei T3 e T4 spesso restano simili o diminuiscono solo lievemente.
• Possono aumentare ormone follicolo-stimolante (FSH), ormone luteinizzante (LH), noradrenalina e paratormone.

Valutare insieme sintomi e misurazioni

Parlate con il medico di cambiamenti persistenti di energia, peso, sete, minzione o tolleranza al caldo e al freddo. Portate l’elenco di farmaci e integratori, che possono influenzare i sintomi o l’interpretazione degli esami. Le indagini devono rispondere a una domanda clinica, non cercare di riportare ogni valore a quello di una persona più giovane.

Quando è utile una valutazione

Richiedete una valutazione per sintomi inspiegati o in peggioramento, capogiri ricorrenti quando vi alzate o un esame di laboratorio anomalo. Non date per scontato che diabete, malattie tiroidee o altre condizioni curabili siano soltanto normale invecchiamento.

Un valore ormonale basso o alto, da solo, non dimostra la necessità di una terapia sostitutiva. Diagnosi e trattamento dipendono dall’ormone specifico, dai sintomi, da eventuali esami ripetuti o aggiuntivi e dallo stato generale di salute.