Cambios en los pulmones con la edad

Cómo cambian la respiración y el intercambio de gases

Al inspirar, el aire pasa por las vías respiratorias hasta unos pequeños sacos llamados alvéolos. El oxígeno llega desde ellos a los vasos sanguíneos cercanos, mientras que el dióxido de carbono pasa de la sangre a los pulmones para expulsarse. Las vías flexibles, los tejidos de sostén y los músculos respiratorios permiten ese intercambio.

Con la edad, los huesos se adelgazan y pueden cambiar de forma, modificando la caja torácica y limitando su movimiento. El diafragma, principal músculo respiratorio, puede debilitarse. Mover suficiente aire hacia dentro y fuera exige entonces más esfuerzo y puede contribuir al cansancio o la falta de aire.

Los tejidos que mantienen abiertas las vías aéreas pueden perder su capacidad de sostén, de modo que se cierran con más facilidad. Los alvéolos también pierden su forma habitual. Puede quedar aire atrapado, y la entrada de oxígeno en la sangre y la eliminación de dióxido de carbono hacerse menos eficaces.

Control de la respiración y protección

El control automático de la respiración en el cerebro puede perder eficacia. Los nervios que desencadenan la tos también pueden ser menos sensibles, dificultando la eliminación de partículas, humo y microbios inhalados.

Además, una respuesta inmunitaria más débil puede dificultar la lucha contra las infecciones pulmonares. La recuperación tras la exposición al humo u otras sustancias dañinas puede ser más lenta. Estos cambios actúan de manera conjunta.

Problemas que se vuelven más probables

En las personas mayores aumenta el riesgo de neumonía, bronquitis, bajos niveles de oxígeno y dificultad para respirar. Los patrones anormales, incluidas las pausas durante el sueño llamadas apneas, también necesitan atención. Un mayor riesgo no significa que todas las personas mayores desarrollen enfermedad pulmonar.

Observa si cambia tu tolerancia a las actividades habituales o tu forma de respirar. La falta de aire nueva no debe atribuirse únicamente a la edad.

Cómo apoyar la respiración cada día

• No fumes y evita el humo ajeno. Ambos dañan el tejido pulmonar y aceleran el deterioro de su función.
• Mantén actividad física según tus posibilidades. El movimiento regular ayuda a conservar la función respiratoria y los músculos implicados.
• Interrumpe los periodos prolongados sentado o acostado. La inmovilidad permite acumular mucosidad y aumenta las infecciones, sobre todo después de una cirugía o durante una enfermedad; sigue las indicaciones del equipo sanitario para moverte con seguridad.

Cuándo pedir ayuda

Consulta por tos persistente, menor tolerancia al esfuerzo o pausas respiratorias observadas durante el sueño. La valoración permite distinguir los cambios de la edad de enfermedades tratables.

• La dificultad respiratoria repentina o intensa requiere ayuda urgente, especialmente con dolor torácico, confusión o labios azulados.
• Solicita valoración si la falta de aire es nueva o empeora, sin esperar a que se vuelva habitual.