Cambiamenti dei polmoni con l’età

Come cambiano respiro e scambi gassosi

Quando inspiri, l’aria attraversa le vie aeree e raggiunge piccole sacche chiamate alveoli. L’ossigeno passa nei vasi sanguigni vicini, mentre l’anidride carbonica passa dal sangue ai polmoni per essere espirata. Vie aeree elastiche, tessuti di sostegno e muscoli respiratori permettono questo scambio.

Con l’età le ossa si assottigliano e possono cambiare forma, modificando la gabbia toracica e limitandone i movimenti. Il diaframma, principale muscolo respiratorio, può indebolirsi. Far entrare e uscire abbastanza aria può allora richiedere più sforzo, favorendo stanchezza e affanno.

I tessuti che tengono aperte le vie aeree possono perdere sostegno, consentendo loro di chiudersi più facilmente. Anche gli alveoli perdono la forma abituale. L’aria può rimanere intrappolata e il passaggio di ossigeno al sangue e l’eliminazione di anidride carbonica diventare meno efficaci.

Controllo del respiro e protezione

Il controllo automatico della respirazione da parte del cervello può diventare meno efficiente. Anche i nervi che innescano la tosse possono essere meno sensibili, rendendo più difficile eliminare particelle, fumo e germi inalati.

Una risposta immunitaria più debole può inoltre ostacolare la lotta contro le infezioni polmonari. Il recupero dopo esposizione al fumo o ad altre sostanze nocive può rallentare. Questi cambiamenti agiscono insieme.

Problemi che diventano più probabili

Con l’età aumenta il rischio di polmonite, bronchite, bassi livelli di ossigeno e fiato corto. Meritano attenzione anche i ritmi respiratori anomali, comprese le pause durante il sonno chiamate apnee. Un rischio maggiore non significa che ogni persona anziana svilupperà una malattia polmonare.

Osserva se cambia la capacità di svolgere le attività abituali o il tuo modo di respirare. Un affanno nuovo non va spiegato soltanto con l’età.

Come sostenere la respirazione ogni giorno

• Non fumare ed evita il fumo passivo: entrambi danneggiano il tessuto polmonare e accelerano il declino della funzione.
• Mantieniti attivo secondo le tue possibilità. Il movimento regolare aiuta a conservare la funzione respiratoria e i muscoli coinvolti.
• Interrompi lunghi periodi seduto o a letto. L’immobilità favorisce l’accumulo di muco e le infezioni, soprattutto dopo un intervento o durante una malattia; segui le indicazioni del personale sanitario per muoverti in sicurezza.

Quando chiedere aiuto

Parla con un professionista sanitario di tosse persistente, minore tolleranza allo sforzo o pause respiratorie osservate durante il sonno. Una valutazione permette di distinguere i cambiamenti dell’età da malattie curabili.

• Una difficoltà respiratoria improvvisa o grave richiede soccorso urgente, soprattutto con dolore toracico, confusione o labbra bluastre.
• Fai valutare l’affanno nuovo o in peggioramento senza aspettare che diventi la tua normalità.