Cómo cambia la producción hormonal con la edad

Cómo cambia la regulación hormonal

El sistema endocrino incluye órganos y tejidos que liberan hormonas a la sangre. Estas señales químicas actúan sobre órganos diana y ayudan a regular el metabolismo, el crecimiento, la reproducción y muchas otras funciones. Algunos órganos también tienen mecanismos locales de control propios.

Con la edad, una glándula puede producir menos hormona, liberar la misma cantidad más despacio o responder de otra forma a las señales de otra glándula. Los tejidos diana pueden perder sensibilidad, mientras la degradación hormonal se ralentiza. Por ello, las concentraciones en sangre pueden bajar, subir o mantenerse similares.

Hipotálamo e hipófisis

El hipotálamo, en el cerebro, ayuda a controlar otros órganos endocrinos a través de la hipófisis. La cantidad de sus hormonas reguladoras suele mantenerse bastante estable, pero los órganos receptores pueden responder de otra manera. La hipófisis alcanza su tamaño máximo alrededor de la mediana edad y después se reduce gradualmente. Su parte posterior almacena hormonas del hipotálamo; la anterior produce hormonas que influyen en el crecimiento, la tiroides, la corteza suprarrenal, los ovarios, los testículos y las mamas.

Tiroides, metabolismo y huesos

La tiroides, situada en el cuello, produce hormonas que intervienen en la regulación del metabolismo. Con la edad puede desarrollar más nódulos. El metabolismo tiende a ralentizarse desde el inicio de la edad adulta, pero los análisis tiroideos suelen seguir siendo normales porque producción y degradación cambian a la vez. En algunas personas aumentan las hormonas tiroideas, lo que puede asociarse a un mayor riesgo cardiovascular.

Las cuatro pequeñas glándulas paratiroides regulan el calcio y el fosfato mediante la hormona paratiroidea. Su nivel puede aumentar con la edad y contribuir a la pérdida ósea y la osteoporosis. La tiroides y las paratiroides están próximas, pero cumplen funciones distintas.

Sensibilidad a la insulina y glucosa sanguínea

La insulina del páncreas ayuda a que la glucosa entre en las células para aportar energía. Con la edad, las células pueden responder menos a ella aunque el nivel de insulina cambie poco. La glucosa en ayunas puede subir, sobre todo después de la mediana edad. Una tendencia asociada a la edad no justifica ignorar un resultado anormal.

Una glucosa en ayunas medida en laboratorio de 126 mg/dL o más, equivalente a 7,0 mmol/L, está en el intervalo de diabetes. El diagnóstico suele requerir un segundo resultado anormal, salvo que el cuadro clínico sea inequívoco. Un glucómetro doméstico no puede establecer el diagnóstico. El profesional interpreta el resultado junto con síntomas y otras pruebas, no solo según la edad.

Hormonas suprarrenales, líquidos y estrés

Las glándulas suprarrenales se encuentran encima de los riñones. Su corteza produce aldosterona, cortisol y DHEA. La aldosterona ayuda a regular el equilibrio de líquidos y electrolitos. Su secreción tiende a disminuir con la edad y puede contribuir a una bajada de presión o aturdimiento al ponerse de pie.

El cortisol influye en el uso de glucosa, proteínas y grasas y ayuda a regular la inflamación y la respuesta al estrés. Su liberación puede disminuir mientras el nivel sanguíneo permanece bastante estable, porque también cambia su eliminación. La DHEA desciende, pero las consecuencias de esta disminución no están del todo claras.

Hormonas sexuales y reproducción

Los ovarios y los testículos producen células reproductoras y hormonas sexuales que influyen en rasgos como el desarrollo mamario y el vello facial. Tras la menopausia, el estradiol y otros estrógenos bajan notablemente. En los hombres, la testosterona suele disminuir de forma más gradual. El momento, el grado y los efectos varían entre personas.

Patrones hormonales frecuentes

Son tendencias generales, no una predicción para cada persona ni un diagnóstico basado en un solo análisis de sangre.

• Suelen disminuir la aldosterona, la calcitonina, la hormona del crecimiento y la renina. En las mujeres bajan los estrógenos y la prolactina; en los hombres la testosterona suele descender poco a poco.
• El cortisol, la adrenalina, la insulina y las hormonas tiroideas T3 y T4 suelen mantenerse similares o disminuir solo ligeramente.
• Pueden aumentar la hormona foliculoestimulante (FSH), la hormona luteinizante (LH), la noradrenalina y la hormona paratiroidea.

Valorar juntos síntomas y mediciones

Comente los cambios persistentes de energía, peso, sed, micción o tolerancia al frío y al calor con el profesional sanitario. Lleve una lista de medicamentos y suplementos, ya que pueden afectar a los síntomas o a la interpretación de las pruebas. Los análisis deben responder a una pregunta clínica, no intentar devolver todos los valores a los de una persona más joven.

Cuándo resulta útil una valoración

Solicite valoración por síntomas inexplicados o que empeoran, mareos repetidos al levantarse o un resultado de laboratorio anormal. No suponga que la diabetes, una enfermedad tiroidea u otra afección tratable son simplemente envejecimiento normal.

Un nivel hormonal bajo o alto por sí solo no demuestra la necesidad de un tratamiento sustitutivo. El diagnóstico y cualquier decisión terapéutica dependen de la hormona concreta, los síntomas, las pruebas repetidas o adicionales cuando procedan y el estado general de salud.